전문가오피니언
[전문가오피니언] 코로나19에 따른 방글라데시 의류(RMG) 산업 동향
방글라데시 Muhammad Shafiullah School of Economics, University of Nottingham, Malaysia Assistant Professor 2021/04/05
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(공동 저자: Nigharin Aresfin, Early Childhood Development Specialist and Freelance Consultant)
경제성장의 동력이 되어온 의류(RMG) 산업
1970년대 말 이후로 방글라데시 경제성장과 발전의 핵심 동력이었던 의류(RMG, readymade garments) 산업은 투자비용이 낮고 수익창출은 빠른 산업적 특성과 수출 지향적 산업화를 위한 정부의 노력에 힘입어 성장해왔다. 현재 중국 다음으로 전 세계 2위 RMG 제품 수출국인 방글라데시는 전체 수출에서 압도적인 비중(2020년 기준 274억 7,000만 달러로 전체 수출의 82%)을 차지하는 RMG 부문을 바탕으로 지난 10여 년 동안 세계적으로 손꼽히는 경제성장률을 기록할 수 있었다. 미시경제적 측면에서 RMG 부문은 빈곤 여성을 포함한 약 400만 명의 노동자(민간 부문 최대 규모)에게 일자리를 제공하는 등 수많은 방글라데시인에게 힘을 실어 주었다.
코로나19 발생 이후 RMG 부문의 불확실성 증가
코로나19 팬데믹의 영향으로 불확실성이 높아진 방글라데시 RMG 부문은 코로나19 와 그에 따른 수요 급감(특히 캐나다, 유럽연합, 미국)의 여파에 유독 큰 피해를 보았다. 세계노동자권리센터(Centre for Global Workers’ Rights)와 노동자권리컨소시엄(Worker Rights Consortium)은 2020년 3월 방글라데시 공급업체 316곳을 대상으로 한 설문조사를 통해 글로벌 소매업체 및 브랜드의 방글라데시 제조업체 대상 발주 규모가 30억 달러 가까이 감소했다고 밝혔다. 방글라데시의 양대 RMG 수출조합인 방글라데시 의류제조수출협회(BGMEA, Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association)와 방글라데시 니트웨어 제조수출협회(BKMEA, Bangladesh Knitwear Manufacturers and Exporters Association)는 각각 발주 취소 혹은 중단 규모가 29억 달러와 30억 달러에 달한다고 주장한 바 있다. 방글라데시 전체 수출 규모 또한 2019년의 393억 3,000만 달러에서 2020년에는 336억 달러로 감소하는 등 큰 손해가 발생했다.
코로나19 팬데믹의 장기화에 따라 RMG 산업뿐 아니라 국가 전체적으로 대량 실업과 임금 삭감 현상이 발생하고 근로 환경이 악화되었다. 방글라데시의 싱크탱크인 정책대화센터(Center for Policy Dialogue)는 코로나19 발생 이후 실직이나 일시 해고를 당한 노동자 수가 약 35만 명이라고 밝혔다. 감염 위험과 임금 체납의 가능성에도 일터에 복귀하고 싶어하는 노동자들은 이와 같은 상황에 절망하고 있다. 노조와 경영진을 포함한 방글라데시 RMG 업계 리더들은 방글라데시의 우수 제조업체와 고용주의 회복을 지원해 줄 것을 글로벌 매장과 브랜드 등의 글로벌 커뮤니티에 요청하고 있다.
코로나19 사태가 터지고 얼마 지나지 않아 방글라데시 정부는 다양한 경기부양책을 발표했다. 그 중 RMG 업계 노동자의 급여 및 임금 지불만을 목적으로 편성된 5억 달러 규모의 지원 자금은 두 차례 증액되어 당초보다 두 배 이상 높은 규모로 최종 확정되었다. 정부는 또한 임금지급 지원을 목적으로 수출 중심 기업에도 최대 3개월간 금리 2%로 5억 달러를 별도 지원하기도 했다. 방글라데시 중앙은행(Bangladesh Bank)은 산업계의 채무 및 상환 일정 조정을 허가했으며, 대출 상환이 불가능한 기업의 채무 불이행 상태 선언을 2021년 말까지 유예하도록 결정했다. RMG 업계 종사자는 경기부양책과 채무 및 상환 일정 조정 등과 같은 정부 조치를 환영하면서도 장기적 해결책 마련을 위한 보다 구체적인 조치를 촉구하고 있는 상황이다.
한편, 피해 상황에 대한 RMG 업계의 고위 경영진은 일관되지 않은 대응을 보여주었다. 2020년 초 BGMEA는 노동자의 현장 복귀를 연기하고 정부 지침 발표를 기다릴 것을 제조업체에 강력히 권고했으나, 한 달도 못되어 공장주를 대상으로 팬데믹 이전 대비 약 30%의 인력을 사용하는 부분적 재가동에 대한 자세한 지침을 발표했다. 해당 지침의 내용이 구체적이었음에도 불구하고 상당수의 노동자가 고향과 시골 마을에서 방글라데시의 수도인 다카(Dhaka)로 이동하게 되며 혼란이 발생했고, 매우 혼잡한 대중교통을 이용하거나 걸어서 대규모로 이동하는 노동자들의 모습은 코로나19 확산에 대한 두려움을 사회 전반에 퍼지게 했다.
이러한 고위 경영진의 대처에 노조 간부와 전문가 모두 우려와 반발을 나타냈다. 수도 다카의 산업지구 노동자들은 대다수 공장에서 사회적 거리두기 지침이 지켜지지 않고 있다며 보건 및 안전조치가 매우 불충분하다고 토로했고, 그 중 다수가 적절한 보건 조치를 확보한 현장 복귀를 요구하며 가두 시위에 나섰다. 일부 공장이 70~80%의 인력으로 생산 설비를 재가동한 가운데, RMG 산업 노동자층의 감염 건수에 대해서는 의견이 분분하다. BGMEA는 RMG 노동자층에서의 감염 건수가 299건에 불과하다고 주장하는 반면 노조 지도자들은 이를 두고 경영진이 생산 중단 기간(downtime)을 줄이기 위해 축소한 수치라며 이의를 제기하고 있다.
2020년 말부터 선진국을 휩쓴 코로나19 2차 유행의 심각성이 전 세계적으로 대두되었다. 방글라데시 RMG 제품의 상당량이 수출되는 유럽연합이나 미국의 주요 도시에도 록다운(lockdown) 또는 비상사태가 선포되어 있다. 방글라데시 전체 수출은 2020년 3/4분기의 소폭 증가에도 불구하고 4/4분기에 다시 감소세에 접어들었으며, 2020년 12월을 기준으로 RMG 산업 수출규모 또한 전년 동기 대비 9.69% 급감하며 연간 총 16.94% 하락이라는 유례 없는 상황에 처했다. 새로운 변종 바이러스가 발견되고 유럽연합과 미국의 소매 매출액 증가율이 줄어들자(2020년 11월과 10월 기준 각각 -16%, -13%) 수요 측면의 상황은 더욱 악화되었다. BGMEA는 2020년 말에 RMG 공장 50곳을 대상으로 시행한 설문조사를 통해 제조업체 대상 신규 발주량이 30% 감소했으며, 이로 미루어 보아 팬데믹 1차 유행 때와는 달리 해외 발주사가 생산을 지연하는(go-slow) 방식을 택한 것으로 추측했다. 이와 같은 상황은 업계 전반에 만연하며 매일같이 악화되고 있다.
RMG 제조업체는 2020년의 수출 수익(export revenue)이 60억 달러가량 감소한 것에 더해 취소상품 처리를 위한 대대적인 할인과 대금지급 연기 또한 어쩔 수 없이 감수하면서 업체의 재정 안정성은 더욱 악화되었다. 임금지급 지원 대출의 상환이 예정대로 2021년 말부터 시작되면 RMG 공장들은 큰 재정적 부담을 안게 될 것이며, 특히 현재 효율적으로 가동하지 못하고 있는 공장들은 더욱 타격을 입을 것이다.
코로나19가 업계의 재정 안정성과 더불어 노동자의 정신 건강에 미친 충격 또한 쉽게 사라지지 않고 있다. 방글라데시의 비영리단체인 플랜인터내셔널방글라데시(Plan International Bangladesh)가 ‘코로나19 팬데믹이 RMG 업계 젊은 여성 노동자에 미친 영향: 방글라데시 다카의 록다운 시기 경험과 완화 전략(Impact of COVID-19 pandemic on youth female RMG workers: experience and mitigation strategies during lockdown in the Dhaka city, Bangladesh)’이라는 제목으로 발표한 연구 결과, 실직에 대한 두려움으로 록다운(lockdown) 시기에 정신적 고통을 겪었다고 밝힌 응답자는 12명 중 10명꼴이었다.
기로에 놓인 RMG 산업
현재 방글라데시 RMG 부문은 기로에 서 있다. 업계에 존재하는 문제가 모두 코로나19 이후 새롭게 발생한 것은 아니지만 팬데믹 사태로 인해 전체적인 상황이 악화된 것이 사실이며, 한층 까다로운 도전 과제도 부상했다. 최근 몇 년 동안 캄보디아, 에티오피아, 인도, 인도네시아, 베트남 등 신흥 RMG 수출국가와 치열하게 경쟁해 온 방글라데시 RMG 업계는 저렴한 인건비에 거의 전적으로 의존하여 세계시장 내 가격 경쟁력을 확보하고 있기 때문에 가치사슬 하단에 머물러 있다. 하지만 이처럼 가격을 무기로 경쟁하는 사업 모델은 임금 수준이 더욱 낮은 경쟁국의 부상으로 점차 위협받고 있다. 경제학자, 정책 입안자 및 기타 업계 전문가는 방글라데시 기업인이 생존하고 성공하려면 브랜딩, 디자인, 혁신을 통해 가치사슬에서 높은 위치를 점해야 한다고 오랫동안 강조해 왔다. 그러나 업계 내 심각한 기술과 노하우 부족 문제로 이를 실천에 옮기기는 쉽지 않았다. 사실상 해외 섬유시장에 발을 디딘 현지 브랜드는 전무한 수준으로, 방글라데시 RMG 부문의 브랜드 인지도는 충분치 않다.
한편 치열한 경쟁 및 현지 사업활동에 따르는 현실적 문제 등으로 인해 RMG 부문에 대한 연구개발(R&D) 투자는 그 비용이 높고 수익은 불확실하다. 이러한 여러 가지 문제로 기업가들은 대개 가치사슬 내 위치 상승을 위한 리스크 감수를 꺼리고 있다. 전형적인 ‘닭이 먼저냐, 달걀이 먼저냐’의 상황이다.
원재료 수급 측면에서 중국(및 그 외 파트너 국가)에 매우 크게 의존하는 방글라데시 RMG 부문은 공급망 및 교역 조건상의 변화에도 매우 취약하다. 중국발 물자 수송에 지장이 생기자 바로 생산에 문제가 발생하는 등, 이번 코로나19는 RMG 부문의 이런 취약성이 전면에 드러나는 계기가 되었다. 방글라데시의 무역 개방성(특히 원자재 수입 측면)은 칭찬할 만하나, 역내 생산 및 연결성 네트워크에 합류하기 위한 방글라데시의 노력은 형식적인 것에 불과했다. 방글라데시는 최저개발국(LDC, Least Developed Country)으로서 미국, 유럽연합, 중국, 인도 등 주요 경제국으로의 수출 특혜를 누리고 있는데, 2026년으로 예정된 LDC 졸업 이후에는 주요 경제 국가들에서 제공하는 시장접근 관련 특혜가 상당 부분 사라질 수 있다. 이에 더해 남아시아 이웃 국에 대한 방글라데시 수출 규모는 매우 낮아 참담한 수준이다.
최근 방글라데시는 방글라데시-부탄-인도-네팔(BBIN) 자동차 협정(MVA, Motor Vehicle Agreement)과 방글라데시-중국-인도-미얀마(BCIM) 경제회랑 등 지역 차원의 연결성 및 통합 이니셔티브에 큰 관심을 표해왔다. 하지만 진행 및 실천 속도가 더디고 통합의 효과가 대체로 미미하여 역내 생산 네트워크 및 연결성 측면에서 방글라데시는 사실상 고립된 수준이다. 이 같은 상황에서 제한된 수출시장(미국, 유럽연합, 캐나다 등) 내 경쟁 심화와 수요 충격(팬데믹 등)에 영향을 받는 RMG 부문의 지속가능성과 성장 잠재력이 저하되자, 전문가 및 업계 관계자는 자유무역협정(FTA)의 협상과 체결 및 신규⸱기존 파트너국과의 역내 연결성 협약에 관한 외교적 이니셔티브를 소리 높여 요구해 왔다.
코로나19, RMG 업계가 방향성을 자각할 기회
코로나19 팬데믹은 어쩌면 방글라데시 RMG 부문의 구조 재정립을 위한 기회일 수 있다. 정부와 기업 모두 코로나19 파동으로 인한 과도기를 기존에 없던 신규 시장을 개척하고 지역적⸱글로벌 차원의 통합 이니셔티브에 참여하는 시간으로 활용할 수 있을 것이다. 기업에 있어 혁신, 디자인, 브랜딩을 통해 가치사슬에서의 입지를 상향시키는 것은 매우 중요하다. 기업인은 이를 위해 디자인 및 혁신 역량을 갖춘 현지 인력의 교육과 유지에 힘을 쏟고, 더불어 안전운영 실적 향상과 노사관계 증진을 통해 이미지를 개선해야 한다.
마지막으로, 해외 소비자들은 자신의 일상이 환경에 미치는 영향에 점점 더 민감해지고 있으며 의식주 중 의(衣)생활도 예외가 아니다. 환경과 노동자에 대한 착취가 덜한 의류가 점점 소비자의 이목을 끌고 있다. 이에 RMG 부문이 미래에 나아갈 수 있는 방향으로 친환경 제조업 및 섬유업의 순환 경제가 각광받고 있다. BGMEA는 방글라데시 RMG 공장이 전 지구에서 가장 친환경적인 공장으로 손꼽히며 이 중 다수가 국제 단체와 함께 ‘순환 패션 파트너십(Circular Fashion Partnership)’ 도입에 힘쓰고 있다고 강조한 바 있다. 섬유제조업 순환 경제는 폐기물 감소와 자원 절약, 공장 작업장에서의 재활용률 및 헌 옷 재활용률 개선을 목표로 한다. 순환 경제 측면에서도 마찬가지로 코로나19 사태는 지속 가능한 순환적 RMG 생산을 향한 방글라데시의 변화를 촉진하는 뜻밖의 행운이 될 수 있을 것이다.
The Effect of COVID-19 on the Readymade Garments Sector in Bangladesh
(Co-author: Nigharin Aresfin, Early Childhood Development Specialist and Freelance Consultant)
RMG Sector: Driving force behind Bangladesh’s economic growth
Bangladesh’s readymade garments (RMG) sector has been a key contributor of the country’s economic growth and development since the late-1970s. The sector’s inception was due to the country’s emphasis on export-oriented industrialization, as well as low investment costs and quick returns on investment by the sector. At present, Bangladesh remains the second-largest supplier of global RMG products, falling shy only of China. The RMG sector and its dominance in Bangladesh’s export basket (US$27.47 billion or 82% of total exports in 2020) have been the basis for the country being one of fastest growing economies globally in the past decade or so. At a microeconomic level, the RMG sector has impacted countless Bangladeshis by employing, and empowering, some 4 million workers (largest in the private sector), most of whom are impoverished women.
Increased uncertainty in the RMG sector since the outbreak of Covid-19
The Bangladesh RMG sector is facing uncertainty in the aftermath of the COVID-19 pandemic. The COVID-19 pandemic and the ensuing freefall in demand—especially in Canada, the E.U. and the U.S.—hit the Bangladesh RMG sector particularly hard. According to a survey conducted by the ‘Centre for Global Workers’ Rights’ and ‘Worker Rights Consortium’ on 316 Bangladeshi suppliers in March 2020, Bangladeshi manufacturers lost up to US$3 billion of orders from global retailers and brands. Further, the two apex associations of RMG exporters: the Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association (BGMEA) and Bangladesh Knitwear Manufacturers and Exporters Association (BKMEA), contend order cancellations (or suspensions) of US$ 2.9 and 3 billion, respectively. The country’s overall exports also took a huge blow, with export values declining from US$39.33 billion in 2019 to US$33.60 billion in 2020.
The lingering coronavirus pandemic has the potential to cause large-scale job losses in the sector—and the nation as a whole—as well as lower wages and worsened working conditions. According to the Center for Policy Dialogue—a local thinktank, some 350,000 workers either lost their jobs or were given furlough since the onset of COVID-19. Such a situation created desperation amongst workers—who are willing to return to work in presence of the risk of infection as well as irregular receipt of wages. Leaders in the Bangladeshi RMG sector—including workers and entrepreneurs—have urged the international community, including global outlets and brands, to help recover the country’s premier manufacturer and employer.
Shortly after the onset of the coronavirus pandemic, the Government of Bangladesh announced various stimulus packages, including US$500 million reserved exclusively for payment of salaries and wages in the RMG sector. This package for the RMG sector was topped up twice—with the finalized fund more than double the initial amount. Another half a billion U.S. Dollars were made available to export oriented businesses, at 2% interest rate for up to 3 months, to assist them in paying their workers.
Bangladesh Bank, the country’s central bank, allowed rescheduling of debt and repayment for industry and postponement of ‘defaulter status’ until late-2021 of firms unable to make repayments. Stakeholders in the RMG sector have hailed the Government’s initiatives—including the stimulus packages and rescheduling of loans and payments—but have urged more concrete steps for long-term solutions.
The response of RMG upper management has been mixed at best, and irresolute at worst. In early 2020, the BGMEA urged manufacturers to wait for government directives before calling workers back into the factories. Later in the same month, the factory owners were issued a detailed directive by the apex RMG body for a partial reopening, with about 30% of the pre-pandemic workforce. Despite the specified guidelines, confusion ensued as hordes of workers traveled from their hometowns/villages to the country’s capital, Dhaka, either on foot or on heavily crowded public transit, raising the fears of COVID-19 transmission.
Such response by the upper management attracted concern and rebuke from labor leaders and experts alike. In the industrial districts of Dhaka—the nation’s capital, workers reported gross inadequacy of health and safety measures, with social distancing protocols not adhered to in most factories. Many workers took to the streets, demanding return to work with appropriate health protocols. Some factories returned to production with 70-80% of the workers back on the production line. There have been conflicting reports of infection amongst RMG workers, with BGMEA contending only 299 infections, and labor leaders disputing this figure expecting concealment by management to reduce production downtime.
The severity of the second wave of COVID-19 has been felt globally since late-2020, as it crippled the developed world. Major cities in the E.U. and U.S.A., where much of Bangladesh’s RMG exports are sold, remain either under lockdown or in a state of emergency. Bangladesh’s exports resumed a declining trend in 2020Q4, despite a slight recovery in the previous quarter. The RMG exports in December 2020 have been appalling as the value plunged by 9.69% on a year-over-year (y-o-y) basis, with an unprecedented calendar year fall of 16.94%. With the detection of the new strain of the virus and retail sales growth in both the E.U. and the U.S. on a declining trend (i.e., –16% and –13% in November and October 2020, respectively), the situation has further aggravated on the demand side. A late-2020 survey by the BGMEA on 50 RMG factories revealed that unlike the aftermath of the first wave of the pandemic, foreign buyers have adopted a ‘go slow’ approach when placing in new orders as a 30% decline in orders is reported by manufacturer—a picture that is prevalent industry-wide and worsening day by day.
Beyond the US$6 billion or so lost in export revenue in 2020, RMG manufacturers have been compelled to accept heavy discounts and delayed payments to clear the canceled goods, which is affecting their financial stability even further. The repayment of the wage support loans, scheduled to commence from late-2021, is expected to have a significant financial bearing on factories—especially those operating at a less than efficient capacity. As much as COVID-19 impacted the financial stability of the industry, it has had an everlasting impact on workers’ mental health. A study by Plan International Bangladesh—entitled “Impact of COVID-19 pandemic on youth female RMG workers: experience and mitigation strategies during lockdown in the Dhaka city, Bangladesh”—found that some 10 out of 12 respondents underwent mental distress during the lockdown period for fear of job losses.
RMG sector at a Crossroads
Bangladesh’s RMG sector is currently at a crossroads: while some of its troubles appeared much earlier, the global coronavirus pandemic aggravated everything and brought on tougher challenges. In recent years, Bangladesh’s RMG sector has been facing stiff competition from emerging RMG exporters such as Cambodia, Ethiopia, India, Indonesia, Vietnam, etc. The country’s RMG sector relies almost entirely on cheap labor to compete for price in the international markets and, thus, languishes lower on the value chain. This price-competitive business model is increasingly under threat from other market players with even lower wages. Economists, policy makers, and other experts concerned with the sector have long urged Bangladeshi entrepreneurs to move up the value chain through branding, design, and innovation—to survive and thrive. These suggestions have, however, been difficult to implement since the sector faces severe shortage of skills and knowhow. Furthermore, the country’s RMG sector lacks adequate brand recognition, with virtually no local brands making a foothold in the overseas textile market.
Investment in research and development (R&D) can be expensive and returns highly uncertain, in part due to stiff competition as well as the local realities of conducting business. Faced with said issues, entrepreneurs are often averse to taking the risks associated with moving up the value chain—creating a classic chicken or the egg situation.
The Bangladesh RMG sector also remains heavily reliant on China (as well as other partners) for raw materials, exaggerating its susceptibility to supply-chain and/or terms of trade shocks. In fact, the COVID-19 laid bare this vulnerability as production was affected when shipments from China were hampered. While Bangladesh’s openness to trade (particularly imported raw materials) is commendable, the country’s official attempts at integrating with regional production and connectivity networks have been perfunctory. As a least developed country (LDC), Bangladesh enjoys preferential treatment of its exports to major economies/regional blocs such as the U.S.A., E.U., China, India, inter alia. With the country’s LDC graduation scheduled for 2026, Bangladesh may lose much of the preferential access it is currently afforded by the major markets. Additionally, Bangladesh’s exports to South Asian neighbors remains frustratingly low.
Of late, the country has expressed keen interests in regional connectivity and integration initiatives, including the Bangladesh, Bhutan, India, Nepal (BBIN) Motor Vehicle Agreement (MVA) and Bangladesh, China, India and Myanmar Economic Corridor (BCIM). However, progress and implementation have been slow and integration largely ineffective, keeping Bangladesh more or less isolated regionally in terms of production networks and connectivity. These have hurt the RMG sector’s sustainability and growth potential significantly—as it is subject to intense competition and demand shocks (such as the pandemic) in a limited number of markets (U.S., E.U., Canada, etc.). Experts and stakeholders have urged diplomatic initiatives in negotiations and signing of free trade agreements (FTA), as well as regional connectivity arrangements, with new and existing partners.
COVID-19, a possible opportunity for RMG sector
The COVID-19 pandemic may present the Bangladesh RMG sector with an opportunity to reorganize itself. The interim period of the shock can be used to explore new and non-traditional markets and participate in regional as well as global integration initiatives—by the government and entrepreneurs alike. It is important for entrepreneurs to move up the value chain through innovation, design, and branding. For this to occur, they need to emphasize on training and retaining local talent, who can design and innovate. Entrepreneurs also have to boost their image by improving safety records as well as employee relations.
Lastly, international consumers are more aware of the environmental footprint of their lifestyles, including that of clothing. Consumers increasingly seek garments that are less taxing on the environmental and exploitative of workers. Green manufacturing and the circular economy of textiles have been touted as the way forward for this sector. The BGMEA argues that Bangladeshi RMG factories are among the greenest on the planet and many are in partnership with international bodies to institute ‘the Circular Fashion Partnership’. The circular economy of textile manufacturing is aimed at reducing waste, resource drain, and improving recycling on the factory floor as well as used clothing. Here too, the COVID-19 shock may present itself as a blessing in disguise and accelerate the move towards a sustainable, circular RMG production in Bangladesh.
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