러시아ㆍ유라시아

중앙아시아 주요국 내 가뭄 위기 발생

중앙아시아 전역이 기후변화로 인한 심각한 가뭄에 직면하고 있다. 최근 몇 년간 역대 최고 수준의 폭염과 강수량 부족이 지속되면서, 카자흐스탄 서부 망기스타우(Mangistau) 지역 등지에서는 수천 마리의 가축이 먹이와 물을 찾지 못해 폐사하는 일이 발생했다. 실제 2021년 카자흐스탄에서는 말과 소 등 2,000마리가 넘는 가축이 굶어 죽었고, 농민들은 마실 물과 사료 부족으로 큰 타격을 받은 바 있다. 우즈베키스탄 사마르칸드 지역 역시 강우 부족과 강 수위 저하로 식수 공급이 중단되어, 하루 8시간 단수와 같은 물 배급제가 시행되었다. 튀르크메니스탄 남부 아할(Ahal) 지역은 최근 13년간 최악의 가뭄을 겪으면서 방목장 초지가 마르고 사료 생산이 급감하여 주민들이 가축을 헐값에 처분하는 상황에 몰리기도 하였다. 이러한 극단적 가뭄 사례들은 중앙아시아가 이미 기후변화로 인한 물부족 위기의 놓여 있음을 보여준다. 

중앙아시아 가뭄의 근본 배경에는 기후변화에 따른 장기적 건조화 현상과 인구 증가라는 구조적 요인이 자리한다. 지난 한 세기 동안 중앙아시아 지역의 폭염과 가뭄 발생 빈도는 1990년대 이후 현저히 증가했으며, 일부 연구에서는 향후 극단적인 날씨가 반복될 것이라고 예고하기도 하였다. 평균 기온 상승으로 높은 산지의 빙하가 빠르게 녹고 있고, 녹은 물의 유입량이 줄어들어 하류 유역의 강수량 패턴이 변화하고 있다. 동시에 중앙아시아 인구는 여전히 증가 추세로, 인구 및 경제 성장에 따른 물 수요 증가가 가뭄으로 인한 물 부족을 가속화시키고 있다. 예를 들어, 세계 식량농업기구(FAO)에 따르면 2000~2023년 전세계 가뭄 발생률이 29% 상승한 가운데, 중앙아시아에서는 농작물 수확량 감소와 가축 처분이 빈번하여 농가 소득이 크게 떨어지고 있다. 특히 타지키스탄과 키르기스스탄 같은 산악국가에서 빙하 용수에 의존하는 강 유량 감소 추세가 두드러져, 하류 국가들과의 물 분쟁 가능성도 높아지고 있다.

한편, 중앙아시아의 물 문제를 논할 때 소련 시절의 대규모 수로 계획을 빼놓을 수 없다. 1970~80년대 소련은 시베리아의 북극해로 흐르는 거대 하천들(이르티쉬강 등)을 남쪽으로 돌려 중앙아시아의 관개 용수와 ‘아랄해 살리기’에 활용하는 '시베리아 강물 남하' 프로젝트를 추진했다. 그러나 이 계획은 막대한 비용과 환경 파괴 우려, 그리고 국내 반대 여론에 부딪혀 1986년 결국 전면 중단되었다. 당시 과학자들은 북쪽 강물을 돌릴 경우 시베리아의 생태계 파괴와 아랄해 분쟁 발생을 예견했었다. 소련 붕괴 이후 중앙아시아 5개 공화국이 독립하면서 이러한 대규모 수로 건설은 현실화되지 못했지만, 가뭄이 심각해질 때마다 중앙아시아 지도자들은 간헐적으로 이 구상을 부활시킬 가능성을 거론해왔다. 예컨대 지난 2010년 카자흐스탄의 나자르바예프 대통령은 시베리아 강물 남하 계획을 재검토하자고 제안하면서, 러시아와 협력하여 향후 가뭄에 공동 대응할 필요성을 역설하기도 했다.