Les Maldives sont peuplées depuis plus de 2500 ans et leur nom viendrait du mot malodheep signifiant « guirlande » en sanskrit (Risk and Sluka, 2000). L’archipel compte en effet 26 atolls géographiques, classés en 19 atolls administratifs, qui s’étirent sur près de 800 km du nord au sud et 130 km d’est en ouest (figure 1). Les 1 200 îles répertoriées constituent une surface émergée totale de 297 km² dont seulement 38 % sont habités par les 270 100 habitants que comptait le pays en 2000, soit une densité moyenne de 2 394  hab/km².

2En l’espace de trente ans, l’activité touristique a remplacé le secteur traditionnel de la pêche comme moteur du développement économique. Il contribuait en 2000 à environ 20 % du PNB, à 32 % des revenus du pays et à 75 % des entrées de devises. Dès le début, le gouvernement a préféré séparer les îles mises en tourisme des îles habitées de manière à limiter les contacts entre une société locale à 100 % musulmane et des touristes à 80 % occidentaux. Si bien que 87 % de la capacité d’accueil touristique des Maldives prend aujourd’hui la forme d’îles-hôtels.

3Il ne semble pas exister de définition aboutie de l’île-hôtel, au-delà de quelques travaux d’approche récents (Gay, 2001 ; Cazes-Duvat et Magnan, 2004a, 2004b). On peut cependant préciser que c’est un espace dans lequel le tourisme est la seule activité non traditionnelle (le plus souvent pêche et/ou agriculture). Sa spécificité réside dans le fait que l’île étant en général inhabitée, la main d’œuvre est exogène, ce qui, selon le degré d’isolement, oblige la plupart du temps les groupes touristiques à loger les travailleurs sur place. Par ailleurs, au-delà de l’importation de produits alimentaires et d’une dépendance extérieure pour l’acheminement des touristes depuis l’aéroport, tout est conçu pour l’autonomie. L’île est généralement équipée de groupes électrogènes, de stations d’épuration des eaux usées et de désalinisation, elle dispose de plusieurs restaurants, d’une piscine, de salles de jeu et de sport, d’un club de plongée…. Si bien que les touristes n’en sortent guère, si ce n’est pour des excursions sur des îles voisines ou des plongées sur les récifs proches. Le principe de l’île-hôtel se rapproche donc de celui "d’enclave touristique" (Cazes, 1989).