지난 11월 말에 부산에서 열린 한-아세안 특별정상회의와 한-메콩정상회의를 계기로 한국 사회는 한-아세안 정치안보, 외교, 경제, 사회문화 분야의 교류와 협력의 성과를 제고할 수 있는 호기를 맞이하였다. 한국과 아세안 사이에 상호 균형 잡힌 사회문화 교류를 활성화하기 위해선 지방자치단체가 주도적으로 한국동남아학회, 아세안문화원, 한-아세안센터, 한국과 아세안의 대학 등과 전략적 제휴 협정을 맺고 상호 협의 채널을 상시 가동하는 방안이 적극 모색되어야 할 것이다.
 
한-아세안 관계를 정상화하고 쌍방 간의 상호 인정 하에서의 교류와 협력 관계를 제대로 정립하기 위해선 정치경제적 구도와 단순한 경제 블록에 기초한 경제공동체 논의에서 벗어나 사회문화의 관점과 시각에서 이를 다시 바라볼 필요가 있다.
 
최근 한국 사회는 다문화사회의 실험장이 된 지 이미 상당한 시간이 흘렀으며, 다문화사회의 진전 역시 상당 수준으로 이루어지고 있다. 한국 사회의 이러한 변화를 주도한 주된 원인으로는 동남아로부터의 결혼 이주, 노동 이주, 한국과 동남아 사이의 해외여행의 증가와 그 의미의 변화, 한국과 아세안 국가 사이의 쌍방 간의 유학, 한국인들의 사업 대상으로서의 동남아 진출, 한국 교회의 대 동남아 선교 활동의 급증 등을 들 수 있을 것이다. 한국과 아세안 사이의 상호 접촉과 교류가 빈번해지고 그 성격 역시 종전과는 판이하게 달라졌으며, 이러한 현상이 이미 한국의 현실이 된 지도 이미 상당 기간이 흘렀다. 글로벌화에 대한 로컬화, 즉 글로벌화(glocalization)으로 인해 한국과 아세안 국가 사이의 정부와 민간 차원의 교류와 협력이 증가하고 있으며, 한국의 지방자치단체와 아세안의 지방정부와의 직접 교류와 협력 역시 매우 빈번하게 이루어지고 있다.

한-아세안 교류와 협력 활성화를 위한 지방자치단체의 역할이 그 어느 때보다 중요한 시점이다. 이제 한국 사회는 한-동남아의 실질적인 파트너십을 구축하고 이를 상호 우정관계에 기반을 둔 선린 우호관계를 수립, 공고히 하기 위한 새로운 관점과 접근방식이 요구되는 시점에 와 있다고 판단된다. 한 예로, 한-아세안 청소년 교류는 미래지향적 문화 교류의 측면에서 매우 중요한 부분을 담당하고 있다. 하지만 이 교류가 제대로 된 문화 교류가 되기 위해선 언어 습득이나 문화에 대한 감수성과 상상력을 증진하기 위한 방향으로 조정되어야 한다. 이 경우, 언어와 문화에 대한 감각의 발전을 도모하며 개인과 집단적 네트워크를 구축할 수 있는 계기가 되기도 한다는 점에서 문화 교류의 실질적인 효과를 거둘 수 있는 기회가 될 수 있다. 이를 위해선 청소년 교류에 대한 단기적 관점이나 근시안적 안목에서 벗어나 중장기적 관점과 미래지향적인 원근법적 안목으로 쌍방의 문화에 대한 상호 이해를 확대, 심화할 수 있는 중장기적인 프로그램을 개발, 운영할 필요가 있다.

이를 한-아세안 관계를 사회문화적 교류와 협력 활성화의 측면에서 올바로 정립할 수 있는 시발점으로 삼는 것 역시 한-아세안 사회문화 교류 및 협력의 활성화를 위한 보다 실질적인 한국의 전략이 될 수 있을 것으로 기대한다.

지방자치단체는 이를 위해 한-아세안 사회문화 교류 및 협력 활성화를 위한 연구, 조사, 교육 등의 지원을 위한 프로그램 개발 및 활용에 보다 많은 관심을 기울여야 할 것이다.
 
한-아세안 사회문화 교류와 협력에 대한 시각과 목표를 명료화, 구체화하기 위한 시도로 읽힐 수 있는 이러한 강령에는 문화 개념의 구체적이면서도 현실적인 규정이 포함될 수 있을 것이다. 사업의 실행을 위해 비정부조직, 즉 NGO들의 역할을 확대하고 다양한 문화 관련 기관 간의 네트워크 구축을 강조할 필요가 있다. 한국과 아세안 사이의 사회문화 교류와 협력은 상호 이해에 기반을 둔 대안적 가치의 창출이라는 과제를 설정하는 것에서부터 이를 실천에 옮길 수 있는 구체적이고 실용적이며 현실적인 아젠다를 실질적인 행동강령에 포함시켜야 하며, 한국을 중심으로 하는 일방통행적인 원조나 기부가 아닌 쌍방향의 소통체계 확립 및 가치체계의 구현이라는 방향으로 재조정될 필요가 있다. 이를 위해 지방자치단체가 주도적으로 나서야 할 때다.